Руководитель популярной языковой школы в Иркутске – о создании уникальной методики, сложностях бизнеса и важности идеи
Уроки английского языка – не всегда скучное «London is the capital of Great Britain». Это точно знает Рик Уолкер – основатель легендарной иркутской школы Easy School. За 23 года она превратилась из школьного кабинета в крупнейший в Сибири образовательный центр с 14 филиалами, которые посещают более 6000 студентов.
Спросили у Рика, насколько сложно учить сибиряков иностранным языкам, стоит ли открывать в Иркутске подобный бизнес и в чем секрет популярности «легкой» школы.
Easy School появилась 23 года назад, когда я впервые задумался о подработке. Я из небогатой семьи, тем более времена были трудные, и денег часто не хватало. «Свои курсы по английскому – вот, что мне надо!», – решил я. Склонность к преподаванию и предпринимательству у меня с детства – я часто делал уроки вместе с братьями, одновременно пытаясь торговать всем подряд.
Школа №77, заброшенный кабинет, требующий ремонта и я, без денег, но полный энтузиазма – с этого началась Easy School. План обучения придумал сам, а с остальным помогли друзья.
Было трудно с технической точки зрения – планы уроков приходилось печатать на работе у отца, но я работал на чистой энергии вдохновения, поэтому сложности получалось преодолевать. Конечно, не каждый желающий учить язык был готов ехать на уроки в Первомайский, но со временем у нас сформировалось мощное комьюнити студентов. Я относился к ним с любовью и уважением, и они платили мне тем же. Если человек попадает в мой круг, он для меня становится «своим» – люди это чувствовали и охотно рекомендовали Easy School знакомым. Это особая атмосфера и стала нашим конкурентным преимуществом, которое задало в Иркутске, как сейчас говорят, тренд на френдли-образование.
Далеко не все серьезно относились к моему стремлению стать преподавателем. Но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что ранний старт – одно из моих лучших решений. Начинай бизнес в студенчестве. Когда ты закончил вуз, у тебя не останется времени на стартапы – надо будет срочно искать Настоящую Работу, такую, чтоб с соцпакетом и гарантиями. Иначе начнется давление со всех сторон.
Моя школа, которая началась, как частное преподавание, развивалась «в час по чайной ложке». Она стала известной в Иркутске только через 7-8 лет после открытия. Поначалу мне частенько хотелось все бросить. Когда ты только начинаешь подобное дело, то постоянно зависишь от количества учеников, настроения их родителей – нестабильность угнетает.
Я даже пытался найти «нормальную» работу. К счастью, меня никуда не брали. В одном месте даже сказали, что я для них «слишком хорош». Поэтому Easy School продолжала существование, а я учился на своих ошибках. Доходило до смешного – первых студентов я набирал, расклеивая объявления с моим домашним номером телефона. Иногда трубку брала моя младшая сестра, и люди на другом конце провода очень удивлялись. Но они все равно приходили ко мне, приводили друзей, и постепенно Easy School росла, правда, медленно.
Конечно, сложно раскрутиться с нуля, тем более в сфере образования. Огромное количество времени ушло на написание программ, набор команды, отработку технологии. Мы были первопроходцами – до нас никто не делал языковых школ подобного масштаба.
Все изменилось через 3-4 года. Мне на глаза попалась книга «Влейте в нее свое сердце. Как чашка за чашкой строилась Starbucks» от Говарда Шульца и Дори Джонса Йенга – создателей знаменитой сети кофеен. Я нашел в ней много идей, которые подсознательно применял в своей школе. Мне очень понравилась мысль, что бизнес не обязательно должен быть цепочкой транзакций. Авторы книги говорили о создании не просто компании, а определенной культуры, которая войдет в сердца людей и станет основой успеха. Это убедило меня, что я иду правильным путем.
Со временем я выработал основные правила – на них держится Easy School. Ищи в команду людей, с которыми тебе комфортно. Если нашел, заботься о них и дорожи каждым. Не думай о будущем – просто работай по максимуму. Сконцентрируйся на настоящем и получай кайф от того, что делаешь. Создавай вокруг себя атмосферу легкости – это притянет окружающих.
Я не могу сказать, на какой год существования школы я понял, что бизнес, как говорят, выстрелил. Но я хорошо запомнил, что через 10 лет после ее открытия я вдруг осознал, насколько мне комфортно в этом языковом пространстве – даже не хотелось что-то менять.
В какой-то момент школу стали узнавать и считаться с ней. Получается, мы 10 лет развивались без рекламы. К нам приходило столько студентов по сарафанному радио, что иногда я даже пугался и думал, как же мы с ними справимся? А потом Easy School начала увеличиваться в два раза каждый год. Не хватало учителей, площадей. Я – очень ответственный человек. Если ко мне пришел ученик, я должен сделать для него все. В условиях массового прихода это было крайне тяжело. Но при поддержке своей суперкоманды мы со всем справились!
В Easy School улыбаются все
Так постепенно мы дошли до самого сложного года. Началась пандемия коронавируса. Но считаю, что мы прошли ее очень достойно. Не устаю благодарить людей, которые работают в Easy School – они моментально перегруппировались и перевели уроки в онлайн буквально за считанные дни. Причем организация процесса была настолько качественной, что в результате перехода мы не потеряли ни одного учителя, сохранили почти всех студентов и доходы. Конечно, лично мне удаленная работа школы не нравится – я сторонник живого общения. Но тогда другого выхода не было.
Говорят, что кризисы делают предпринимателя сильнее. Но это работает только если у вас крутая команда и узнаваемый бизнес. Тогда Easy School была очень популярной в Иркутске, а про невероятных людей, из которых состоит школа, я уже говорил. Так что пандемию мы пережили без особых потерь.
Учеба оффлайн – это круто, но преподавать удаленно тоже надо уметь
Я четко вижу, как меняется портрет нашего студента. Easy School начиналась как школа исключительно для взрослых. Долгое время мы работали именно с ними. Потом постепенно стали брать подростков. Но в последние годы в рядах студентов становится все меньше взрослых и все больше детей. Последние кризисные 4 года сильно повлияли на рынок – покупательская способность населения упала, но на образование сыновей и дочек люди по-прежнему не жалеют денег. Растет интерес к негосударственным частным школам. Мы открыли детский сад Easy School – и он очень популярен. Мы постоянно приспосабливаемся к условиям времени, но все наши «взрослые» наработки, программы сохраняем. Они авторские и не имеют аналогов!
Также для сферы образования предусмотрена помощь от государства. Мы 4 года подряд получали гранты на проведение мероприятий – дети, которые становились на них победителями, могли бесплатно съездить в летний лагерь Easy School. Было очень круто! К сожалению, в этом году мы денег не получили. Конечно, мероприятия и лагерь остались, только теперь мы организовали их на собственные средства.
А вообще с местными органами власти у нас хорошие отношения, они нас иногда даже ставят в пример. Во взаимодействии с государством главное – знать правила игры и иметь знакомства с тем. кто может проконсультировать по непонятным вопросам.
«Записываем: план на лето – завести знакомство с депутатами»
Я знаю, что для многих предпринимателей самое тяжелое – расставаться с сотрудниками. Для меня это тоже трудно, ведь я вкладываю в каждого члена команды силы, душу, вдохновение. Но это не сводит к нулю «текучку». Да, конечно, по сравнению с другими школами она минимальная, но все равно есть. Каждый уход я переживаю очень болезненно, не сплю ночами и теряю аппетит. Но потом, оглядываясь назад, я вижу, что на место тех, кто ушел приходят другие – более мотивированные, профессиональные. Правда, приходится поволноваться, отыскивая другого сотрудника, но в конечном итоге оказывается, что все к лучшему. Со многими работниками, с которыми мы расстались, поддерживаем хорошие отношения. В обучении новых людей я придерживаюсь своего любимого принципа – не думаю о том, кого бы я хотел из них вырастить, а кайфую от процесса.
Даже детям в Easy School легко учиться
У Сибири своя специфика, поэтому если вы хотите пойти моим путем и открыть языковую школу, надо ее учитывать. Чем дальше от европейской части России, тем меньше интереса к языкам. Я не хочу сказать, что у нас люди какие-то «темные», наоборот, уровень образования сибиряков достаточно высокий. Но все упирается в финансовые возможности. Чем человек беднее, тем реже он думает о изучении английского и чаще о том, где достать еду для семьи. Именно поэтому, как я уже говорил, с каждым годом к нам приходит меньше взрослых и больше детей – семьи стараются научить языкам хотя бы ребенка. Это говорит о том, что народ по-прежнему осознает важность образования, просто пока не может себе этого позволить.
Советовал бы я сейчас открывать подобные школы в Иркутске? Однозначно нет. Не то время. Разве только если это будет небольшой местечковый проект в каком-нибудь поселке или деревне. Но правда, я недавно разговаривал с девушкой, которая хотела организовать языковые курсы в Хомутово – у нее ничего не получилось. Рынок очень ограниченный, чуда не произойдет. Но если у вас есть сильное желание стать во главе подобного бизнеса, то вы должны сами быть хорошим преподавателем. Например, мой знакомый купил франшизу шахматной школы, а при этом сам не умеет играть в шахматы. Мне кажется, это неправильно. Ты сам должен быть мастером того дела, на котором собираешься строить бизнес, определить, что именно собираешься предложить людям. Чтобы идея «выстрелила», она должна быть уникальной. А сделать это при перенасыщенном рынке и низком спросе очень трудно.
Чтобы бизнес был в радость, найди то, что тебя в нем вдохновляет. В моем случае это благодарность. Я и моя команда ежедневно «купаемся» в ней – нам говорят «спасибо» студенты, их родители и наши партнеры. Easy School благодарят бывшие и нынешние преподаватели. Да я и сам испытываю огромную признательность всем людям, которые меня окружают. Ученикам – за то, что доверяют нашей школе. Учителям – за то, что поддерживают нашу уникальную атмосферу. Это невероятное чувство, которое сложно описать словами. Именно оно дает силы строить невероятный мир Easy School.
